Reparlons des petits monstres, qui avaient pris la fausse gourde en mains. Après s'être disputé un moment à qui l'examinerait en premier, ils levèrent la tête et s'aperçurent que Singet avait disparu.
«Frangin», dit Petite-Bête à Diable-Futé, «à croire que les immortels aussi sont capables de mentir. N'avait-il pas dit qu'après l'échange des trésors, il nous conduirait à l'immortalité? Comment se fait-il qu'il soit parti sans prendre congé?
— Nous sommes les gagnants dans l'opération, et de loin. Qu'il se tire, c'est son affaire! Passe-moi la gourde et laisse-moi m'entraîner à y enfermer le ciel.»
Il lança tout de bon en l'air l'objet qui retomba aussitôt avec un bruit sourd:
«Comment se fait-il qu'elle n'aspire pas le ciel?» s'exclama Petite-Bête, alarmé, «ne serait-ce pas Singet le Novice qui se serait fait passer pour un immortel et aurait échangé notre vraie gourde contre une fausse?
— Ne dis pas de bêtises! Il est coincé sous trois montagnes: comment aurait-il pu sortir? Donne et attends que j'aie récité les quelques phrases d'incantation qu'il avait prononcées: on verra si ça marche. »
Diable-Futé jeta une seconde fois la gourde en l'air en répétant: «S'il montre la moindre réticence, force sera de me rendre chez lui, en la salle des Nuées-Mystérieuses, et de prendre les armes! »
Il n'était pas encore au bout de la récitation que le récipient retombait avec un bruit mat.
«Ça ne donne rien! rien», s'écrièrent les deux petits monstres, «elle est sûrement fausse.»
Tandis qu'ils poussaient de hauts cris, Singet, dans les airs, les entendait fort clairement. Il voyait qu'ils commençaient à se rendre compte de la situation réelle et craignait qu'ils n'ébruitent la chose à un moment crucial en poursuivant trop longtemps leurs essais
1. D'une
secousse, Singet récupéra le poil transformé en gourde, si bien que les deux petits monstres se retrouvèrent les quatre mains vides.
«Frérot, donne-moi la gourde, demandait Diable-Futé à Petite-Bête.
— Tu l'avais en main... Ciel! Mais elle a disparu!»
Ils se mirent tous deux à chercher par terre, à fouiller dans l'herbe, à plonger dans leurs manches et à se tâter à la taille: sans résultat. Ils se regardaient, atterrés: «Que faire, que faire? Le grand roi nous avait confié les trésors avec mission d'y emprisonner le Novice. Or, non seulement nous ne l'avons pas capturé, mais nous avons même perdu les palladiums. Comment le lui apprendre?
Il nous ferait tout simplement battre à mort. Que faire, que faire!
— Fuyons! suggéra Petite-Bête.
— Où?
— Peu importe. Si nous rentrons sans les trésors, nous y laisserons la vie, pour sûr.
— Mieux vaut y retourner que fuir», répliqua Diable Futé, «le grand roi cadet t'aime beaucoup: je le mettrai sur ton compte. S'il est d'humeur indulgente, il nous laissera la vie. Et si jamais il nous tuait, ce serait au moins chez nous. Ne nous mettons pas dans une impasse. Viens, viens donc! »
Après s'être rangés à cette solution, les deux monstres revinrent sur leurs pas.
Du milieu des airs où il se trouvait, Singet, voyant qu'ils 6 j 8 s'en retournaient, d'une secousse se changea en mouche et descendit les suivre.
Où mettre les trésors? Les abandonner au bord de la route et les cacher dans l'herbe, ne serait-ce pas s'être donné beaucoup de peine pour rien, si jamais quelqu'un les trouvait et les emportait? Le mieux était de les garder sur soi. Mais sur une mouche de la taille d'un petit pois, comment était-ce possible? En fait, ces trésors étaient de même nature que sa barre cerclée d'or, des trésors du Bouddha pouvant grandir ou rapetisser à volonté, selon la dimension du corps. C'est, ainsi qu'il pouvait les avoir sur lui tout en suivant les deux jeunes sous forme de mouche bourdonnante. Ils furent bientôt dans la grotte.
Les deux chefs étaient là, assis à boire. Tandis que les petits monstres leur faisaient face et s'agenouillaient, Sin¬ get se posa sur le chambranle pour leur prêter l'oreille.
«O grands rois!
— Vous êtes de retour! s'exclamèrent les vieux monstres, reposant leur coupe.
— Oui.
— Ave2-vous capturé Singet le Novice?»
Les petits monstres se prosternent sans oser répondre.
Nouvelle question, toujours sans autre réplique que prosternations. Interrogés une troisième fois, ils s'écrasent par terre et balbutient:
«Veuillez nous pardonner, à nous qui méritons mille morts! Nous étions à mi-chemin dans la montagne, les trésors à la main, quand nous sommes tombés sur un immortel des monts Penglai. Comme il nous demandait où nous allions, nous lui avons répondu: "Capturer Singet le Novice. " A la mention de ce nom, l'immortel nous a dit qu'il avait lui aussi une dent contre lui et nous a offert son aide, dont nous n'avons pas voulu, mais nous lui avons raconté comment nos trésors pouvaient aspirer les gens. L'immortel possédait également une gourde, celle-là capable de contenir le ciel. Mus par une ambition insensée, mais animés d'une volonté de bonne gestion domestique, nous avons songé à échanger la nôtre contre la sienne. Gourde contre gourde, avons-nous d'abord proposé, puis Petite-Bête y a joint son vase. Qui aurait pu prévoir que cet objet d'immortel ne pouvait approcher de mains profanes? Au moment précis où nous avons voulu l'essayer, homme et gourde ont disparu. Nous espérons ardemment que vous saurez nous pardonner cette faute qui mérite la mort.
— C'est bon, c'est bon!» tonna le vieux monstre, «c'est évidemment Singet qui vous a bernés en se faisant passer pour un immortel. Ce chef des singes possède d'immenses pouvoirs et jouit de relations partout. Je me demande quelle maudite divinité l'a laissé sortir escroquer nos trésors.
— Calme ta colère, mon frère», reprit le cadet, «ce macaque est d'une insolente impudence. Puisqu'il en avait les moyens, s'enfuir, oui, mais pourquoi nous subtiliser nos trésors? Si je ne suis pas capable de le capturer, qu'à jamais je sois chassé de mes fondions de monstre sur la route de l'Ouest!
— Comment feras-tu pour le prendre?
— Nous avions cinq palladiums: deux sont perdus, mais il nous en reste trois qui doivent nous permettre sa capture.
— Quels sont les trois qui restent?
— Nous avons encore sous la main l'épée aux Sept étoiles et l'éventail en Feuilles de bananier 1. La corde d'or
à Rideau
se trouve chez notre vieille mère, dans la grotte du Dragon-Ecrasé. Envoyons présentement deux petits monstres inviter notre mère à partager la chair du moine chinois et lui demander d'apporter la corde d'or pour capturer Singet.
— Lesquels envoyer?
— Certainement pas ces bons à rien! » Il cria à Diable Futé et Petite-Bête-Maligne de se lever et déguerpir.
«Quelle chance, quelle veine!» murmuraient-ils, «on s'en tire sans coups ni malédidions! »
«Faisons venir les deux qui m'accompagnent habituellement, Tigre-Gratte-Montagne et Dragon-sur-Mer», suggéra le cadet.
Tandis qu'ils s'agenouillaient, le monstre leur recommanda:
«Il vous faudra faire attention!
— Nous ferons attention.
— Soyez prudents!
— Nous le serons.
— Est-ce que vous savez où habite madame notre mère?
— Nous connaissons.
— Dans ce cas, mettez-vous en route au plus tôt et, 66o
arrivés chez madame notre mère, saluez-la bien bas de notre part et dites que nous la prions de venir manger de la chair du moine chinois; qu'elle apporte donc la corde d'or à Rideau en vue de la capture de Singet. »
Les deux monstres partirent en hâte comme il leur était ordonné. Comment auraient-ils pu se douter que le Novice était présent et n'avait pas perdu un mot de ce qui s'était dit? Déployant ses ailes, il s'envola et, rattrapant Tigre-Gratte-Montagne, se fixa sur lui. Au bout de deux ou trois lis, Singet allait les tuer tous les deux, quand il se ravisa:
«Les battre à mort n'offrirait aucune difficulté, toutefois la corde d'or se trouve chez leur mère dont je ne connais pas l'adresse. Mieux vaut les interroger avant de frapper.»
Le brave Singet! Avec un discret bourdonnement, il quitta le petit monstre, le laissant avancer d'une centaine de pas et, d'une secousse, se transforma lui-même en un autre petit monstre, coiffé d'un bonnet de renard et ceint de la jupette de peau de tigre mise à l'envers.
«Passants, attendez-moi donc! s'écria Singet en leur courant après.
— D'où viens-tu? lui demanda Dragon-sur-Mer en tournant la tête.
— Mon bon frère, on ne reconnaît plus les membres de la famille?
— Tu n'es pas de notre famille!
— Comment donc, je n'en suis pas! Regarde-moi un peu mieux!
— Ce visage m'est inconnu. Je ne t'ai jamais vu.
— Bien sûr. Vous ne m'avez jamais rencontré puisque je suis du détachement externe.
— Je n'ai en effet jamais fait la connaissance d'officiers du détachement externe. Où vas-tu?
— Le grand roi m'a dit qu'il vous avait envoyé prier la vieille dame de venir partager le moine chinois et lui demander d'apporter la corde d'or pour saisir Singet le Novice. Il craint que vous ne marchiez trop lentement et qu'en vous laissant entraîner à jouer en route, vous ne compromettiez cette mission importante. Il m'a donc dépêché à mon tour pour vous presser d'accélérer la marche.»
A l'entendre dévoiler ces secrets, les deux petits Livre VU, chapitre xxxiv
monstres ne doutèrent plus qu'il fût un membre de la famille. Ils s'élancèrent en avant en grande hâte. D'un souffle, ils parcoururent en courant huit à neuf lis.
«Nous allons un peu trop vite», haleta Singet, «combien de chemin avons-nous fait depuis la maison?
— Quinze à seize lis.
— C'est encore loin?
— La forêt noire devant nous, c'est là!»
Singet leva les yeux et vit à une courte distance une bande de forêt; il en conclut que l'ogresse devait habiter aux alentours. Il s'arrêta un instant pour laisser les petits monstres aller de l'avant, sortit sa trique de fer, les rattrapa et, arrivé sur leurs talons, l'abattit prestement: les pauvres n'étaient vraiment pas faits pour encaisser pareil coup. Ils furent sur-le-champ réduits en galettes de viande. Les tirant par les pieds, il les cacha dans un buisson au bord de la route, puis s'arracha un poil, souffla dessus de son haleine magique et d'un mot, «Transforme-toi!», le changea en sosie de Tigre-Gratte-Montagne. Lui-même prit l'aspect de Dragon-sur-Mer. Il se dirigea ainsi vers la grotte du Dragon-Ecrasé inviter la vieille ogresse. Un bel exemple
De la puissance magique des soixante-douze transformations, Du niveau élevé du pouvoir de manipulation de ces choses.
En quatre ou cinq bonds, il fut dans la forêt et, comme il cherchait l'endroit, aperçut un portail à deux vantaux de pierre. Il était entrouvert, mais Singet, n'osant entrer sans permission, se mit à chevroter
«Ouvrez! Ouvrez!»
• Il eut tôt fait d'émouvoir la démone qui gardait la porte.
Elle poussa un vantail et lui demanda: «D'où venezvous?
— Nous venons de la grotte aux Fleurs-de-Lotus du mont au Sommet-Plat inviter la vieille dame.
— Entrez!»
Arrivé à la porte de la deuxième cour, Singet tendit le cou pour observer l'intérieur et aperçut, trônant au beau milieu, une vieille maman. Vous vous demandez de quoi elle avait l'air? Eh bien:
66z
Chignons de neige comme ébouriffés,
E'œilplus brillant qu'une étoile,
Visage de brique labouré de rides,
Dents rares et estpacées, l'air solide,
Couleur de chrysanthème sous le givre,
Telle qu'après la pluie un vieux sapin ivre,
Un jichu de soie blanche sur la tête,
Elle portait des boucles d'oreilles d'or net.
À sa vue, le grand saint n'osa entrer. Il restait à la porte, le visage bougon, bientôt saisi de sanglots. Vous vous demandez pourquoi il pleurait. Serait-ce qu'elle lui faisait peur? Aurait-il pleuré s'il avait eu peur? D'ailleurs, pourquoi se serait-il mis à pleurer après leur avoir subtilisé leurs trésors et leur avoir tué leurs petits? Avait-il versé la moindre larme au temps où il était entré dans une marmite d'huile bouillante et y était resté à frire sept ou huit jours?
Ce qui lui arrachait des larmes, c'était la pensée des épreuves qui l'attendaient dans la quête des Écritures entreprise par le moine chinois. Il songeait: «J'ai manifesté mes capacités en me changeant en petit monstre pour inviter la vieille ogresse, mais il ne peut être question de lui parler debout, il faut que je commence par me prosterner. Moi qui ai toujours été un brave, je ne me suis incliné que devant trois personnes: le Bouddha au paradis de l'Ouest, Guanyin dans les mers du Sud, et par quatre fois le Maître, quand il m'a délivré au mont des Deux-Frontières.
Pour lui, j'ai mis en miettes les six feuillets 1 de mes viscères, y compris le foie et les poumons, j'y ai usé tout mon cœur avec ses trois poils et sept trous
2! Que peuvent donc
valoir ces malheureux rouleaux de soutras! Me voilà aujourd'hui contraint de saluer cette ogresse. Sinon, elle aura vent de la chose. Ah! Misère! C'est bien parce que le Maître est en difficulté, qu'il me faut subir cette humiliation.»
Il ne lui restait d'autre solution que d'entrer résolument et de s'agenouiller tourné vers elle. II lui dit: «Madame, permettez-moi de me prosterner.
— Mon fils, relève-toi! »
Singet se réjouit en son for intérieur: «Parfait, parfait!
Un ordre qui vient à point!»
«D'où viens-tu?» lui demanda la vieille ogresse.
«De la grotte aux Fleurs-de-Lotus du mont au
Sommet-Plat. Leurs Majestés ont bien voulu me donner 66}
l'ordre de venir inviter Madame à manger de la chair de moine chinois; ils vous demandent d'apporter la corde d'or à Rideau pour capturer Singet.
— Les braves garçons, pleins d'égards pour leur mère », s'exclama l'ogresse ravie. Elle alla aussitôt donner l'ordre de sortir le palanquin.
«Mon fiston!» se dit Singet, «les ogresses aussi sortent en palanquin! »
De l'arrière-cour, deux monstres-femmes portèrent un palanquin de rotin parfumé et le déposèrent devant le portail. Elles y suspendirent des rideaux de soie bleue. La vieille ogresse se leva, sortit de la grotte et s'assit dans le palanquin. Derrière elle venaient plusieurs jeunes ogresses portant nécessaire de toilette, miroir avec son support, mouchoirs et serviettes, boîtes à parfum. La vieille les apostropha:
« Qu'est-ce que vous venez faire ici? Je vais chez mes propres fils: croyez-vous que je vais manquer de monde pour me servir? Ai-je besoin de vos caquetages? Rentrez toutes! Fermez le portail et gardez la maison! »
Effectivement, toutes rentrèrent sauf l e s d e u x qui portaient le palanquin.
«Comment s'appellent les envoyés de mes fils?
demanda l'ogresse.
— Lui se nomme Tigre-Gratte-Montagne», se hâta de répondre Singet, «moi, je m'appelle Dragon-sur-Mer.
— Marchez devant tous les deux, ouvrez-moi la voie! »
«C'est la jjuigne», pensa Singet, «on n'a pas encore obtenu les Ecritures qu'elle me traite en vil planton.»
Mais, n'osant refuser, il lui fallut bien marcher en avant en criant vers les quatre orients de dégager le chemin.
Après avoir parcouru cinq ou six lis, il s'assit sur un rocher et suggéra, quand le palanquin fut arrivé: «Pourquoi ne pas se reposer un peu? Vous devez avoir mal aux épaules! »
Les petites ogresses ne se doutaient évidemment de rien: elles posèrent le palanquin. Se tenant à l'arrière, Singet se tira un poil sur la poitrine et le changea en une grande galette grillée. Il se mit en devoir de la mordiller en la tenant des deux mains.
«Officier», demandèrent-elles, «qu'est-ce que vous mangez?
— C'est gênant à 'avoir à le dire, mais après une longue 6 6 4 route pour porter l'invitation à Madame, elle ne m'a rien offert: j'ai faim. Ce sont des provisions que nous avions emmenées. Attendez avant de repartir que je finisse de manger un morceau.
— Vous nous en donnez un peu?
— Venez donc! Nous sommes une seule famille. Pas question de compter entre nous: ce que vous voudrez.»
Tandis que les petites ogresses, en toute innocence, entouraient Singet pour partager les provisions, celui-ci tira sa trique, en râpa la tête de l'une qui s'effondra, réduite en bouillie, mais l'autre, dont il avait simplement frotté le chef, n'était pas tout à fait morte et râlait. Comme la vieille, à ce bruit, sortait la tête pour voir, Singet ne fit qu'un bond pour se mettre devant elle et abattit la trique en plein sur le crâne qui fut défoncé, la cervelle partout répandue et le sang frais jaillissant dru. Quand il l'examina après l'avoir tirée hors du palanquin, il découvrit que c'était une renarde à neuf queues
«La maudite bête!» dit en riant Singet, «ça se fait appeler " la vieille dame "! Si tu es une " dame ", il faut traiter le vieux Singet de "monseigneur le grand grand-aïeul 2"!»
Le brave singe-roi! Il la fouilla, trouva la corde d'or, la fourra dans sa manche et se dit joyeusement: «Ces maudits démons ont beau ne pas manquer de ressources, c'est moi qui détiens les trois trésors! »
Il s'arracha deux poils qu'il changea en Tigre-Gratte Montagne et en Dragon-sur-Mer, et deux autres pour servir de porteurs de palanquin. Lui-même s'y installa après avoir pris l'aspect de la vieille dame. On le souleva pour le porter sur la bonne route.
Ils arrivèrent bientôt à l'entrée de la grotte aux Fleursde-Lotus.
«Ouvrez, ouvrez!» criaient les transformations de poils qui marchaient en avant. Le petit monstre de faction à la porte leur ouvrit:
«De retour, Tigre-Gratte-Montagne et Dragon-sur Mer?
— Nous voilà!
— Vous avez invité Madame mère?
— Qui d'autre est. dans le palanquin? répliquèrent les faux monstres en le montrant du doigt.
— Attendez que j'aille d'abord vous annoncer.»
«Grands rois, Madame est là», annonça-t-il.
À ces mots, les deux ogres-chefs donnèrent l'ordre de placer à l'entrée une table à encens pour la recevoir respectueusement, ordre que Singet n'entendit pas sans se réjouir en son for intérieur: «Quelle chance! À mon tour d'être quelqu'un: j'avais dû me transformer en petit monstre pour inviter la vieille, au risque de lui faire une prosternation; cette fois, c'est moi qui suis leur mère:
j'aurai sûrement droit au rituel des quatre salutations. Ce n'est peut-être rien d'extraordinaire, mais j'y gagnerai leurs deux têtes! »
Le brave Singet! Descendu du palanquin, il secoua ses vêtements et récupéra les quatre poils. Le petit monstre portier fit entrer le palanquin vide. Lui-même suivait à pas lents, avec force minauderies et contorsions, imitant les mouvements de la vieille dame. À son entrée tous les monstres, grands et petits, vinrent l'accueillir en s'agenouillant, tandis que retentissait la fanfare et que montaient les volutes d'encens odorant d'un brûle-parfum de Boshan
1. Arrivé dans la salle principale, il s'assit face au sud. Les deux ogres en chef, les genoux à terre, se prosternèrent en s'écriant: «Mère, vos enfants vous saluent respectueusement.
— Levez-vous, mes fils!»
Revenons à Porcet, suspendu à la poutre: il laissa soudainement échapper un grand rire.
«Voilà qui n'est pas mal, frangin!» ironisa Sablet, «ils t'ont pendu jusqu'à ce que rire s'ensuive!
— Je ne ris pas sans raison, frérot!
— Pourquoi?
— L'épizoologue est là!
— Comment l'as-tu reconnu?
— Quand elle s'est penchée pour inviter ses fils à se lever, une queue de singe s'est dressée sur son postérieur.
Comme je suis pendu plus haut que toi, je l'ai fort bien vue.
— Silence! Écoutons ce qu'ils vont dire!
— Juste! Tu as raison.»
Assise au milieu de la pièce, la fausse mère demanda:
«Pour quelle affaire m'avez-vous fait venir, mes fils?
— Mère, il y a tant de jours que nous n'avons eu l'occasion de vous manifester nos égards et notre filiale obéissance. Nous avons réussi ce matin à capturer le moine chinois, dont nous n'osons disposer sans vous.
C'est pourquoi nous vous avons invitée afin de vous le présenter vivant avant de le cuire à la vapeur et vous l'offrir à partager, ce qui vous prolongera la vie.
— Mes fils, cette chair de moine chinois, je n'en veux point, mais il paraît que les oreilles de Porcet sont délicieuses: ne pourriez-vous pas les couper et me les préparer? Nous les dégusterons avec du vin.»
Pris de panique, Porcet grommela: «Peste soit de lui!
Tu es venu me couper les oreilles? Si je me mets à hurler, ça fera du vilain!»
Hélas! Au moment où l'idiot prononçait ces paroles malheureuses, la transformation du singe-roi allait s'ébruiter. En cette conjoncture, quelques petits monstres de la patrouille, entraînant tous ceux qui étaient à la porte, se précipitèrent à l'intérieur pour annoncer: «Malheur! Singet a tué Madame et a pris son aspect pour entrer!»
À ces mots l'ogre en chef, sans attendre d'autres explications, dégaina son épée aux Sept étoiles et l'assena sur Singet.
Cher grand saint! Il s'était échappé avant même d'être touché, d'un scintillement du corps qui remplit la grotte d'une grande lueur rouge. Ce genre de tour n'était pour lui qu'un jeu, et qui l'amusait fort. C'était exactement: Ce qui se concentre, prend forme; ce qui se dissipe devient souffle impalpable.
Les ogres en chef en étaient si impressionnés qu'ils n'avaient plus l'âme chevillée au corps, tandis que les autres créatures maléfiques s'en mordaient les doigts et secouaient la tête.
«Frère», proposa l'aîné, «rends à Singet le moine, Sablet, Porcet, le cheval blanc et les bagages, mettons un terme à la querelle!
— Qu'est-ce que tu dis là, mon frère? Tu ne sais donc pas le mal que je me suis donné pour exécuter le plan qui m'a permis de les rafler tous! Voilà maintenant que tu te laisses impressionner par le subterfuge de Singet au point de vouloir lui rendre tout. C'est fuir l'épée par crainte de la lame: est-ce ainsi que se comporte un preux? Reste assis sans crainte. Tu me dis que Singet dispose d'immenses pouvoirs magiques: j'entends bien, mais je ne me suis jamais mesuré à lui, bien que je l'aie rencontré une fois.
Apportez-moi mon armure: attends au moins que je l'aie trois fois provoqué au combat. Si je sors invaincu de ces trois engagements, le moine chinois deviendra notre nourriture. Au cas où je ne pourrais pas l'emporter, il sera toujours temps de le lui renvoyer.
— Tu as raison, sage frère», répondit l'aîné en ordonnant d'aller chercher l'armure.
Les monstres lui apportèrent donc l'équipement, dont il se revêtit. L'épée précieuse en main, il sortit et cria:
«Singet, où es-tu passé?»
Le grand saint était déjà tout en haut d'un nuage, quand il s'entendit appeler. Il tourna aussitôt la tête: c'était l'ogre cadet. Voyez comment il était accoutré:
Heaume plus blanc que neige de fin de l'an,
Armure de combat en acier brillant,
A la taille, ceinture en nerf de caïman,
Hottes de basane rabattues devant,
Il est le vivant portrait du bel Erlang
En rien différent de ce dieu noble et grand.
Il se tient, l'épée aux Sept étoiles en main, Soulevé d'une brûlante fureur sans frein.
«Singet!» cria l'ogre cadet, «rends-moi sans retard mes trésors et ma mère: je laisserai ton moine chinois quérir les Écritures.
— Maudite créature!» ne put se retenir de pester le grand saint, «tu ne reconnais plus ton grand-père 2!
Dépêche-toi de restituer maître, condisciples, cheval, bagages et file-moi un viatique pour le voyage à l'Ouest.
Que j'entende le moindre "non" filtrer entre tes dents et tu peux t'acheter la corde pour te pendre: ton grand-père n'aura pas à se salir les mains.»
À ces mots, l'ogre bondit dans les nuages et, faisant tournoyer l'épée, descendit le transpercer, mais Singet avait tiré la barre de fer pour faire front. Tous deux, dans les airs, se livrèrent une bataille mémorable.
C'est joueur d'échecs ou capitaine
Devant un adversaire de taille:
L'un aurait du mal à cacher sa joie,
L'autre pourrait remporter des exploits.
Le combat de ces deux divins guerriers
Rappelle celui de tigres rayés,
Ea lutte de dragons des mers du Nord.
Eeurs écailles étincellent alors,
De toutes parts tombent griffes et dents,
Semblables à mille crochets d'argent.
Les écailles sont comme feuilles d'acier.
L'un se tourne et retourne sans trêve,
L'autre revient à l'attaque sans répit.
La trique passe à deux doigts du crâne,
L'épée a manqué de bien peu le cœur.
L'un semble plus hautain qu'Étoile polaire,
La fureur de l'autre est pire que tonnerre!
Ils combattirent à plus de trente reprises sans parvenir à emporter la décision.
«Cette maudite créature soutient les assauts de ma trique», se dit Singet avec une secrète satisfaction, «mais j'ai obtenu trois de ses trésors. A mener ce dur combat je perds mon temps. Ne vaudrait-il pas mieux me servir de la gourde et du vase pour l'y enfermer?» Puis, se ravisant:
«Ça n'irait pas! Comme dit l'adage: A chaque objet son maître. S'il ne répond pas quand je l'appellerai par son nom, l'affaire va rater. Servons-nous plutôt de la corde d'or à Rideau pour la lui passer au cou.»
Le brave Singet! D'une main, il maniait la trique pour contrer l'arme de son adversaire, tandis que de l'autre, d'un mouvement rapide, il lui lança la corde à la tête. Or, le démon connaissait aussi bien l'incantation de conftriétion que celle de desserrement de la corde. Lorsqu'elle entourait le cou d'autrui, il lui suffisait de réciter l'une des formules pour qu'il fût impossible de s'en défaire. Mais l'autre lui permettait de s'en dégager au cas où la corde aurait été utilisée contre son propriétaire. Reconnaissant son propre trésor, il récita l'incantation de desserrement, retira la corde et la jeta en direction de Singet qui fut aussitôt enlacé. Celui-ci s'apprêtait à user de la méthode d'amaigrissement dans l'intention de se dégager, quand l'ogre prononça la formule de constriétion. La corde serrait dès lors au plus près. Comment aurait-il pu l'enlever? Glissant à la base du cou, c'était en fait un anneau d'or qui l'étranglait plus qu'à moitié. Le démon amena Singet à lui en tirant sur la corde: il lui assena six à sept coups de son épée précieuse sur la tête, mais sans même parvenir à lui laisser ne serait-ce qu'une trace de rougeur sur la peau du crâne.
«Sacré singe, tu as la tête si dure qu'il est inutile de taper dessus! On s'y remettra quand je t'aurai ramené à la grotte.
Rends-moi les deux trésors avant qu'il ne soit trop tard!
— Quels sont ces trésors que je t'aurais pris et que tu me réclames?»
Après l'avoir fouillé minutieusement, l'ogre découvrit la gourde aussi bien que le vase. Il ramena Singet dans son repaire en tirant sur la corde.
«Grand frère, je l'ai eu, le voilà!
— Qui as-tu pris?
— Singet le Novice. Viens voir, viens donc voir!»
Au premier coup d'œil, l'aîné le reconnut et, le visage rayonnant de joie, s'écria: «C'est lui! C'est bien lui!
Attache-le au pilier avec une corde assez longue, qu'on s'amuse un peu!»
Ils le ligotèrent tout de bon à une colonne et allèrent boire dans Farrière-salle. Les mouvements rampants de Singet au pied du pilier attirèrent brusquement l'attention de Porcet, qui éclata de rire, suspendu à la solive: «Frangin, tu ne me les mangeras pas, les oreilles!
— Idiot! On se sent bien là-haut? Dès que je m'en serai sorti, ce qui ne saurait tarder, je vous tire tous de là, soyez tranquilles!
— La modestie ne t'écrase pas! Ça prétend sauver autrui avant même d'être parvenu à se libérer soi-même!
Baste! Autant mourir tous ensemble, maître et disciples, et demander notre chemin aux Enfers!
— Ne dis pas de bêtises. Tu verras que je vais m'en sortir.
— Voyons un peu comment tu vas t'en sortir.»
Tout en conversant avec Porcet, Singet ne quittait pas des yeux les deux ogres. Il les voyait à l'intérieur, occupés à boire. Plusieurs petits monstres s'affairaient à leur porter plats et coupes, à circuler en tenant des pichets et à leur verser du vin. Us couraient en tous sens. Ces incessantes allées et venues avaient quelque peu relâché la surveillance. Ne voyant plus personne à proximité, Singet usa de son pouvoir magique: glissant le bâton hors de sa cachette, il lui souffla une haleine d'immortel et lui murmura: «Change!» La chose devint lime d'acier pur. Il saisit l'anneau qui lui serrait le cou et le rompit en trois ou quatre coups de lime. Écartant les deux bouts, il se dégagea, s'arracha un poil dont il fit son double qui restait ligoté là où il était, tandis que d'une secousse il changeait sa vraie personne en petit monstre qui se tenait debout près du faux Singet.
((Rien ne va pins!» se remit à trier Porcet, «c'eille faux qui es! ligoté, les vrais sont suspendus!»
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«Rien ne va plus!» se remit à crier Porcet de la solive, «c'est le faux qui est ligoté, les vrais sont suspendus!
— Qu'est-ce que Porcet hurle? demanda l'aîné des ogres en posant sa tasse.
— Porcet presse Singet de s'enfuir grâce à son pouvoir de se transformer», expliqua le faux petit monstre en s'approchant, «comme le singe s'y refuse, il tempête làhaut.
— Et l'on prétend que Porcet est un naïf», intervint le cadet, «je vois que c'est un malin. Qu'on lui administre vingt coups de bâton sur la gueule.
Singet alla chercher une canne.
«Tape doucement», souffla Porcet, «si tu y vas trop fort, je me remets à crier que je t'ai reconnu.
— C'est aussi pour vous que le vieux Singet s'est transformé. Pourquoi l'ébruiter? Aucun des monstres de la grotte n'a deviné qui je suis. Comment as-tu fait?
— Tu as changé de tête, mais ton cul, tu l'as oublié! Tu as deux grosses taches rouges au derrière, n'est-ce pas?Je t'ai reconnu de cette façon. »
Singet se glissa jusqu'aux cuisines, au fond, gratta une poignée de suie sous les marmites et s'en frotta les fesses avant de revenir sur le devant.
« Où donc est allé se frotter le singe», s'esclaffa Porcet en le voyant, «pour s'être noirci le cul?»
Singet avait repris sa position, car il voulait leur dérober le trésor. Il avait vraiment du savoir-faire! Il entra dans la salle et plia le genou pour dire à l'un des ogres: «Grand roi, l'individu Singet ne fait que gigoter sur son pilier: il va finir par abîmer la corde d'or. Il vaudrait mieux la changer pour une plus grosse.
— Tu as raison», répondit le monstre en détachant la ceinture ornée d'un motif de lion et barbare affrontés qu'il portait à la taille. Il la tendit à Singet, qui la prit pour attacher plus solidement le sosie à la colonne.
Tandis qu'il changeait la corde, il la fit glisser dans sa manche. Se tirant un autre poil, il souffla dessus de son haleine magique et le transforma en une fausse corde d'or, qu'il présenta des deux mains à l'ogre. Celui-ci était trop occupé à boire pour songer à l'examiner attentivement. Il la rangea, sans plus.
Encore un exemple de l'entregent du grand saint, qui changea un poil en la corde d'or à Rideau.
"Livre VU, chapitre xxxiv
Dès qu'il eut mis la main sur le trésor, Singet leur tourna le dos et ne fit qu'un bond hors de la grotte où il reprit sa forme originelle.
— Hé là! Le monstre, se mit-il à crier.
— Qui es-tu pour te permettre de hurler de cette façon, lui demanda le petit monstre qui gardait le portail.
— Dépêche-toi de rentrer annoncer à ton maudit chef que Singet Viceno
est là! »
Le petit monstre s'exécuta comme on le lui demandait.
«Nous venons de capturer Singet le Novice; d'où sort ce Singet Viceno? s'étonnait l'ogre, grandement surpris.
— Qu'y a-t-il à craindre, mon frère? » répliqua le cadet, «nous avons les trésors en main: laisse-moi prendre la gourde et l'y aspirer.
— Fais attention!» insista l'aîné.
Le cadet sortit avec la gourde et aperçut la copie conforme de Singet, sauf que celui-là était un peu plus petit.
«D'où viens-tu? lui demanda-t-il.
— Je suis le petit frère de Singet le Novice. Il paraît que vous vous êtes emparés de mon frangin. Je suis venu régler cette affaire avec toi.
— C'est bien moi qui l'ai capturé. Il est enfermé dans la grotte. Si tu es là, c'est que tu cherches la bagarre, mais je ne me battrai pas avec toi. Oserais-tu seulement me répondre si je t'appelais?
— Tu ne me fais pas peur: appelle-moi mille fois et mille fois je te répondrai.»
L'ogre fit un bond dans les airs en tenant la gourde renversée, l'ouverture vers le sol, la base face au ciel. Il cria: «Singet Viceno!»
Singet n'osait répondre, se disant que s'il le faisait, il y serait aspiré.
«Qu'est-ce que tu attends pour répondre? insista l'ogre.
— J'ai les oreilles bouchées, je n'ai rien entendu. Crie plus fort!
— Singet Viceno!» répéta le monstre.
Se pinçant discrètement les doigts, Singet calculait. Il se disait:
«Mon vrai nom est Singet le Novice. Viceno n'est qu'un pseudonyme que j'ai inventé. Avec mon vrai nom je me fais aspirer, mais avec un faux ça ne devrait pas marcher.»
N'y tenant plus, il lâcha un mot d'assentiment et fut 6 7 4 immédiatement aspiré par la gourde, tout aussitôt scellée d'une bande de papier.
En fait, il n'importait nullement à l'objet magique que le nom fût vrai ou faux: le moindre grognement en signe d'assentiment suffisait pour s'y retrouver enfermé.
Le grand saint trouva dans la gourde le noir complet. Il poussa de la tête vers le haut, mais sans le moindre résultat, car l'ouverture était fermée de façon aussi hermétique que solide. Il commença à s'inquiéter: «Quand j'avais rencontré dans la montagne les deux petits monstres, ne m'avaient-ils pas dit que non seulement la gourde et le vase aspiraient les gens, mais qu'il ne leur fallait pas plus de trois heures et demie pour les liquéfier; est-ce que moi aussi je vais y passer?» Puis, à la réflexion; «Rien n'arrivera! Je suis imputrescible: il y a cinq cents ans, quand j'avais fait grand tapage aux palais du ciel, je suis resté quarante-neuf jours dans le fourneau aux huit trigrammes de seigneur Laozi, ce qui m'a forgé cœur et foie d'or, viscères d'argent, tête de bronze et dos de fer, yeux de feu et prunelles de métal. Me liquéfier en trois heures et demie? Allons donc! Restons avec lui et voyons ce qu'il fera! »
Le cadet des ogres entra annoncer à l'aîné: «Je te l'amène!
— Tu m'amènes qui?
— Singet Viceno est celui que j'ai enfermé dans la gourde.
— Assieds-toi, mon sage frère», répondit l'aîné, fort aise, «n'y touche surtout pas. Attends que ça sonne quand on l'agite pour retirer les scellés.»
Singet, qui entendait tout, se dit: «Mon corps tel qu'il est ne va pas sonner quand on le secoue! À moins qu'il ne soit réduit en jus très liquide. Je n'ai qu'à vider ma vessie: ça fera du bruit au moment où il agitera la gourde. Quand il arrachera la bande et soulèvera le couvercle, je profiterai de l'aubaine pour faire la belle 1.
Mais à y bien réfléchir: ça n'irait pas! Pisser ferait du bruit, et l'ennui, c'est que j'aurai souillé ma robe de moine
2. Mieux vaut amasser de la salive et m'en gargariser pour l'inciter à ouvrir. Le vieux Singet s'échappera une nouvelle fois!»
Il se tenait prêt, mais les ogres étaient trop occupés à boire pour se soucier d'agiter la gourde. Dans l'intention Livre VU, chapitre xxxiv
de les y amener, Singet trouva un Stratagème. Il s'écria tout à coup: «O ciel, mes guibolles ont fondu!»
Pas de réaction de l'ogre. « Ma mère! Mes hanches disparaissent jusqu'aux os!»
«Quand la liquéfaction atteint la taille», dit l'aîné, «c'est la fin: tu peux retirer la bande et regarder.»
Dès qu'il entendit ces propos, Singet s'arracha un poil qu'il transforma en la moitié du corps à laisser au fond de la gourde. Lui-même se changea en insecte
1, qui se fixa à
l'embouchure du récipient. Au moment même où les ogres arrachaient la bande pour regarder, il s'était enfui à tire-d'aile. D'une culbute, il se transforma à nouveau en sosie de Dragon-sur-Mer, le petit monstre qui était allé inviter la vieille ogresse. Il se tenait là, à leurs côtés, lorsque l'aîné des ogres, rapprochant de lui la gourde, l'inclina de-ci, de-là, et vit remuer la moitié du tronc. Il s'écria affolé, sans prendre le temps d'en vérifier l'authenticité:
«Ferme, referme! Il n'est pas encore complètement liquéfié!»
Le cadet recolla la bande. Près d'eux, le grand saint riait intérieurement: «S'ils savaient où se trouve leur vieux Singet! »
L'aîné prit le pot, remplit une tasse à ras bord et s'approcha du cadet pour la lui présenter des deux mains: «Je t'offre cette coupe, mon sage frère.
— Pourquoi me la présenter au beau milieu de notre banquet?
— Ce n'est déjà pas mal de t'être emparé du moine chinois, de Porcet et de Sablet. Tu as en outre ligoté Singet le Novice et aspiré Singet Viceno: un tel exploit mérite quelques coupes de plus.»
Est-ce que le cadet pouvait se permettre de refuser l'honneur que lui faisait son aîné? Toutefois, il tenait d'une main la gourde et n'osait prendre la coupe de l'autre.
Dans l'ignorance où il était de la transformation de Singet, il confia le récipient à Dragon-sur-Mer afin qu'il le reçoive des deux mains. Celui-ci, voyez-vous, portait la gourde sur la paume des mains, avec précaution et respect.
Quand le cadet eut vidé la coupe, il voulut à son tour en offrir une:
« Inutile de me rendre la politesse», dit l'aîné, «laissemoi simplement te tenir compagnie.»
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Tandis qu'ils continuaient à faire assaut de modestie, le faux petit monstre, tout en tenant la gourde, ne les quittait pas des yeux. Voyant qu'ils échangeaient les gobelets sans plus s'occuper de rien, il glissa l'objet dans sa manche, tandis qu'il s'arrachait un poil pour le changer en une autre gourde toute semblable qu'il tenait dans ses deux mains.
Après ces échanges de coupes, l'ogre reprit le trésor sans l'examiner. Chacun s'assit tranquillement à la table pour recommencer à boire.
Comme il avait obtenu le trésor, Singet se retira, ravi en son for intérieur:
«Si dégourdis que soient ces ogres, la gourde reste aux mains du dénommé Singet!»
Si vous ne savez, en fin de compte, comment il parvint à sauver son maître et exterminer les monstres, écoutez donc la séance qui vient.