Le dieu de la planète Vénus et le Beau Singe-Roi sortirent ensemble du fond de la grotte et s'élevèrent en même temps, chacun conduisant son nuage. Mais la culbute dans les nuages, que Singet avait maîtrisée, n'était pas chose ordinaire: elle lui permettait une vitesse incroyable. I l eut tôt fait de semer le préposé de Vénus et l'avait oublié quand il arriva le premier au portail sud du ciel. Il s'apprêtait à «ranger
3» son nuage et voulait entrer
quand il fut arrêté par Croissance, le roi céleste préposé à la garde du quartier sud
4, à la tête d'une bande de grands
gaillards célestes armés de piques, glaives, sabres et hallebardes 5. Comme ils lui barraient l'entrée, Singet s'indignait: «Quelle canaille, le vieux de la planète Vénus! Me faire barrer la route par des gens qui me menacent de leurs lances et sabres, alors qu'il l'a invité, le vieux Singet! »
Il protestait bruyamment, quand survint le dieu de Vénus. Le dévisageant d'un regard furieux, Singet lui lança:
«Je me suis laissé avoir, mon vieux! Comment se fait-il que tu me fasses barrer la porte par tous ces gens qui Livre I
er, chapitre iv
7i
refusent l'entrée au vieux Singet, alors que tu prétendais être venu le convoquer sur l'ordre de l'empereur de Jade?
— Apaisez votre colère, ô grand roi», répliqua le dieu en riant, «c'est que vous n'êtes jamais allé au paradis, où vous êtes un inconnu. Les gardes célestes ne vous connaissent pas: comment voulez-vous
qu'ils vous
laissent prendre l'initiative d'entrer? Attendez d'avoir été reçu par Sa Sainteté céleste et d'avoir obtenu votre inscription sur le registre des immortels, précisant vos titre et fonction: vous pourrez alors entrer et sortir à votre guise.
Qui oserait dès lors vous en empêcher?
—
S'il en est ainsi, c'est bon! J'y renonce.
—
Mais non, entrez donc avec moi», insista le dieu en le tirant par la main.
Comme ils s'approchaient de la porte du ciel, le dieu de la planète Vénus cria à haute et intelligible voix:
«Gardien de la céleste porte, officiers et soldats, laissez passer! J'ai reçu l'ordre sacré de l'empereur de Jade d'amener l'immortel du monde d'En-bas, ici présent.»
Le dieu-roi Croissance et ses gardes ne reposèrent qu'alors leurs armes et s'écartèrent. Singet fut enfin convaincu de la bonne foi de l'envoyé de la planète Vénus, en compagnie duquel il entra en marchant à pas lents, regardant autour de lui. C'était vraiment la première fois Qu'il était monté en ce monde d'En-haut,
Qu'il pénétrait au paradis tout de go.
Mille rayons d'or se prenaient dans l'arc-en-ciel, Des souffles d'heureux augure crachaient des nuées vermeilles.
Voyez le portail,
Bleu profond, comme fait de lapis-lazuli,
Eblouissant, de jade précieux construit.
De part et d'autre s'alignent par dizaines
Les gardes, dominant les colonnes hautaines,
Sabres au clair, sous les queues de yak des fanions.
Autour se tiennent les dieux en armures d'or:
Sabre ou fouet, à chacun l'arme de son corps.
Passent encore les alentours,
A l'intérieur, quelle merveille!
Autour d'énormes piliers s'enroule
L'or des écailles de dragons rouges.
Au-dessus des ponts tournent les ailes
Des phénix qui colorent le ciel.
Les nuées brillantes reflètent l'éclat du jour, Une brume bleutée obscurcit les étoiles.
Singet fai et iftn convamcu de la bornie fot de l'etwoyé de la planète Vétitii.
Livre I
er, chapitre iv
Trente-trois palais occupent les deux
Au faîte orné de chimères d'or radieux.
S'JI ajoutent soixante-douze salles précieuses'
A chaque colonne sa licorne auspicieuse.
La terrasse de l'étoile de Longue-Vie*
Abrite des fleurs qu'un millénaire ne ternit.
Près du four à transmutations croît l'herbe
Merveilleusement, éternellement verte.
Au pavillon d'hommages à Sa Sainteté,
Scintillait la pourpre des soieries fines,
Brillaient l'or des couronnes de ketmies divines, Le jade des épingles, les perles des chaussures, Les riches ornements des nobles ceintures.
Quand les cloches d'or vibrent sous les coups, S'avancent les divinités des trois départements.
Lorsque l'on frappe les tambours célestes,
S'inclinent les sages devant l'empereur de Jade.
A la salle des Nuées-Mystérieuses,
Les vantaux de jade tournent sur des gonds d'or, Des phénix dansent sur le portail vermillon.
Le long de galeries finement ajourées,
De triples auvents abritent dragons et phénix.
Là-haut s'élève la voûte de pourpre,
Brillante et circulaire, lumineuse,
Telle une immense gourde d'or.
Au-dessous les fées agitent des éventails
Et les filles de jade apportent des serviettes.
Les féroces gardiens du ciel surveillent la cour, Que les ministres protègent avec dignité.
Au centre, dans la vasque de cristlal
Sont amoncelées les pilules d'élixir
Et, dans le vase d'agate, branches de coraux.
Car au palais du ciel sont tant de choses rares Que jamais la terre n'a vues et ne verra:
Porches d'or, clochettes d'argent, palais pourpres*, Fleurs de jade, herbes d'émeraude et bourgeons de jaspe.
Le lièvre de jade est passé lui rendre hommage*, Le corbeau d'or est venu voler parmi tes sages''.
De monter au ciel était le lot du singe-roi,
Sans tomber dans la boue du monde des hommes.
Conduisant Singet, le dieu de la planète Vénus fut bientôt devant la salle des Nuées-Mystérieuses. Sans attendre d'être convoqué, il entra et, arrivé devant le trône, salua. Singet restait debout à ses côtés; au lieu de se prosterner, il tendait l'oreille pour écouter ce que le dieu de Vénus disait:
«Votre serviteur a exécuté l'ordre de Votre Majesté et l'informe que l'immortel pervers est. ici.
— Où donc eát cet immortel pervers?» demanda l'empereur de Jade derrière le rideau déroulé.
Singet fit alors une courbette avant de répondre:
«C'est moi, le vieux Singet!»
Sous le choc, tous les immortels-ministres présents pâlirent d'émotion: «Le sauvage! Au lieu de se prosterner, il se permet cette insolente réponse, "moi, le vieux Singet"! I l est à pendre, à pendre!
— Ledit Singet est un immortel pervers du monde d'En-bas qui vient d'étrenner un corps humain», décréta l'empereur de Jade, «il ne connaît pas l'étiquette de la cour: il faut lui pardonner pour cette fois.
—
Remercie-le de sa bonté!» lui crièrent les courtisans: Singet consentit enfin à tirer une grande révérence devant le trône.
L'empereur de Jade invita les ministres préposés au choix des fonctionnaires civils et militaires à chercher quelque charge vacante pour la conférer à Singet.
Ceux-ci transmirent la consigne au seigneur de l'étoile Militaire
qui se tenait sur le côté et présenta le rapport suivant:
«Au palais du ciel les fonctionnaires ne manquent pas:
il y en a dans toutes les salles et bâtiments, coins et recoins.
Seul le service des écuries
ne dispose pas d'un gestionnaire
de l'établissement principal.
— Qu'on lui confère donc le titre d'épizoologue 3!»
décréta l'empereur de Jade.
«Remercie-le de ses faveurs! » lui ordonnèrent les hautsfonctionnaires de la cour, mais Singet se contenta, cette fois encore, d'une large révérence. L'empereur de Jade chargea le préposé de la planète Jupiter
de l'accompagner
à son poste de surveillance des haras impériaux.
Singet s'y rendit tout joyeux en compagnie du dieu de Jupiter qui, sa mission accomplie, retourna en son palais stellaire. Le nouveau surveillant réunit ses adjoint et assistants, les greffiers, gardes et autres officiers, mineurs ou majeurs, pour examiner l'état des services. Il n'y avait pas plus de mille chevaux célestes. C'était:
«Hualiu» et «Qiji», «Oreille-Verte» et «Haie-Fine», «Compagne-de-Dragon» et «Hirondelle-Pourpre», Livre I
er, chapitre iv
«Ailes-Repliées», et «Givre-Hennissant»,
«Sabots-d'Argent» et «Alezan-Volant»,
«Lièvre-Rouge» et «Plus-rapide-que-la-lumière», «Éclat-qui-saute» et «Vaste-Horizon»,
«Poursuite-du-Vent» et «Nuage-Ascendant»'
1 [...].
Des quatre extrémités de la terre
Destriers et palefrois du lointain Ferghana
D'excellents chevaux, les meilleurs de l'univers:
Hennissant au vent, plus rapides que l'éclair, D'une force qui les porte au firmament [...].
Après avoir examiné le registre, Singet vérifia le nombre des bêtes. Dans le service, les greffiers étaient chargés de l'approvisionnement en fourrage. Les gardes pansaient, étrillaient, hachaient la paille, abreuvaient et préparaient les rations. L'adjoint et les assistants collaboraient à la surveillance. L'épizoologue veillait à l'élevage des chevaux sans trouver un moment pour dormir, ni de jour, ni de nuit. Dans la journée ils pouvaient à la rigueur gambader, mais la nuit il fallait les surveiller attentivement: à peine s'étaient-ils endormis qu'on les réveillait pour les nourrir; on capturait ceux qui galopaient pour les ramener près de l'auge. A la vue de Singet les chevaux célestes dressaient l'oreille et piaffaient: mais ils étaient en pleine santé, gras et le poil luisant.
Plus de la moitié d'un mois s'étant insensiblement écoulée, le personnel de service décida de profiter d'un matin calme pour offrir un banquet destiné à la fois à lui souhaiter la bienvenue et à le féliciter.
On était occupé à boire joyeusement quand, soudain, Singet reposa sa tasse et demanda:
«Quel est donc le rang de cette charge d'épizoologue?
— C'est le titre de la fonction.
— Mais quel est le grade de cette fond ion?
—
Elle n'a pas de grade.
— Je présume qu'elle est hors cadre: parce que c'est la plus élevée qui soit?
—
Pas du tout, pas du tout! C'est qu'elle n'entre pas dans les cadres.
—
Qu'est-ce que ça veut dire, qu'elle n'y entre pas?
poste et s'est donné tant de mal pour nourrir les bêtes, Votre Excellence ne saurait y gagner qu'un satisfecit jeté de très haut. Si les chevaux sont un peu maigres, vous en serez tenu pour responsable; en cas de pertes graves, vous seriez condamné à des amendes ou poursuivi.»
Ces explications eurent tôt fait d'enflammer le cœur de Singet qui grinçait des dents sous l'effet d'une immense colère:
«Mépriser de pareille façon le vieux Singet, roi et patriarche du mont de Fleurs et Fruits! Ils se sont moqué de moi! Comment ont-ils pu se permettre de me faire venir pour ne s'occuper que de leurs chevaux, un travail bon pour de petits jeunes, pour de vils palefreniers! Est-ce une façon de me traiter, moi? Je laisse tomber, je laisse tomber et m'en vais de ce pas!»
Patatras! I l renverse son bureau, tire de son oreille le trésor qui prend la grosseur d'un bol en un tournemain, et, sans compter les coups tout au long du chemin, se fraye une voie hors du service des haras, droit jusqu'au portail méridional du ciel. Les gardes célestes n'osaient lui barrer la route et le laissèrent sortir, le sachant inscrit sur le registre des immortels en tant qu'épizoologue.
L'instant d'après il atterrissait avec son nuage sur le mont de Fleurs et Fruits. Apercevant les quatre solides commandants occupés à entraîner des troupes avec les différents rois-démons des cavernes, il leur cria de toutes ses forces: «Mes petits! Votre vieux Singet est de retour!»
La horde de singes au grand complet accourut se prosterner et l'accueillir au fond de la grotte où ils prièrent le singe-roi de monter sur le trône, avant d'organiser le banquet de bienvenue.
«Toutes nos félicitations, Votre Majesté! Cette dizaine d'années passées dans le monde d'En-haut a dû vous donner pleine satisfaction et c'est couvert de gloire que vous rentrez, nous en sommes persuadés.
—
Mais je suis parti il y a une quinzaine de jours à peine! Une dizaine d'années, qu'est-ce que vous me racontez-là?
— C'est au ciel que vous étiez, ô grand roi, vous ne vous êtes pas rendu compte du temps qui passait: c'est qu'un jour au ciel vaut une année ici-bas! Permetteznous de vous poser la question: quel haut poste occupiezvous?
—
Ne m'en parlez pas, c'est à mourir de honte!»
répondit Singet en agitant la main, «l'empereur de Jade ne comprend rien à la bonne utilisation des compétences. Il s'est fondé sur mon aspect extérieur pour me conférer le titre d'épizoologue, ce qui consistait en fait à s'occuper de ses chevaux, une fonction qui n'est même pas classée dans les échelons du mandarinat. Je l'ignorais quand j'ai pris mon poste au service des haras où je m'amusais bien. Je n'ai su que c'était à ce point déprécié qu'aujourd'hui, quand j'ai interrogé mes collègues. J'étais vraiment furieux: j'ai tout renversé, refusant le titre. Voilà pourquoi je suis redescendu.
—
Heureux retour, bienvenu! Puisque Votre Majesté est le roi de cette terre bénie où Elle peut jouir de quelque respect et bonheur, pourquoi irait-Elle chez les autres travailler comme palefrenier? Allons, mes amis, buvons et dissipons la tristesse de notre bon roi! »
Singet buvait joyeusement, quand on vint annoncer:
«Votre Majesté, il y a deux rois-diables unicornes à l'entrée qui demandent à vous voir.
— Faites-les entrer!»
Les diables rectifièrent leur tenue, se précipitèrent à l'intérieur et se jetèrent à terre pour saluer bien bas.
«Que me voulez-vous? leur demanda le Beau Singe-Roi.
—
Nous avions depuis longtemps entendu dire que Votre Majesté se plaisait à recevoir les sages, aussi n'avions-nous aucune raison de solliciter une audience.
Mais apprenant aujourd'hui votre glorieux retour après votre inscription au registre des fonctionnaires célestes, nous sommes venus tout exprès vous présenter une robe ocre-jaune avec nos félicitations. Si vous ne rejetez pas nos viles personnes et consentez à recevoir vos indignes serviteurs, nous vous servirons avec l'abnégation de chiens et de chevaux.»
Fort aise, Singet enfila la robe, tandis que l'on se mettait joyeusement en rang pour lui prêter hommage. Il conféra aussitôt
aux
rois-diables
le
titre
d' «avant-gardes,
commandants des détachements avancés». Ils remercièrent et reprirent la parole:
«Quelle position aviez-vous obtenu au ciel où Votre Majesté est restée si longtemps?
—
L'empereur de Jade méprise les sages! Il m'avait conféré je ne sais trop quelle fonction d'épizoologue.
—
Pourquoi s'occuper de ses chevaux, alors que Votre Majesté dispose de pouvoirs magiques? Et pourquoi ne prendriez-vous pas le titre de "Grand Saint égal au Ciel"?» lui firent valoir à ces mots les deux rois-diables.
Au comble de la joie, Singet répéta: «Parfait! BravoI Juste!» Il convoqua ses quatre maréchaux: «Faites-moi bien vite préparer des bannières portant en grand les quatre caractères: Grand Saint égal au Ciel. Dressez des perches pour les déployer. Désormais on ne s'adressera plus à moi que par les mots "grand saint égal au Ciel".
Interdit de m'appeler "grand r o i " ou "Votre Majesté".
Transmettez la consigne à toutes les cavernes afin que nul ne l'ignore!»
De ceci nous ne dirons davantage. Revenons à l'empereur de Jade: à l'audience du jour suivant, se présenta le précepteur céleste Zhang
1, conduisant l'adjoint et les
assistants à la surveillance des haras impériaux. Ces derniers déclarèrent:
«Votre Majesté, Singet Conscient-de-la-Vacuité, l'épizoologue récemment nommé, a déserté hier le palais du ciel, car il estimait cette position trop infime pour lui.»
Ainsi parlaient-ils quand Croissance, à la tête des gardes de la porte céleste du Sud, vint à son tour témoigner:
«L'épizoologue est parti par notre portail, sans que nous sachions pourquoi.»
A ces mots, l'empereur de Jade décréta:
«Que les deux chefs retournent à leurs responsabilités!
J'enverrai des troupes célestes capturer le monstre.»
On remarquait parmi les courtisans assemblés le brillant roi céleste Li Jing, dit «Porte-Pagode 2», et son fils, le
troisième prince héritier Nata
3. Ils sortirent des rangs pour
se porter volontaires: «Votre Majesté, quoique indignes de cette noble tâche, nous vous prions de nous donner l'ordre de soumettre ce monstre pervers.»
Ravi, l'empereur de Jade conféra aussitôt au roi céleste Li Jing le titre de généralissime terrasseur des démons, et à Nata celui de grande divinité de l'assemblée vaste comme la mer aux Trois-EStrades
4, avec mission d'organiser surle-champ une expédition dans le monde d'En-bas.
Li et Nata se prosternèrent avant de prendre congé et de rentrer chez eux. Ils levèrent trois corps d'armée, et en «Faites-moi bien vite préparer des bannières portant en grand tes quatre caractères:
Grand Saint égal au Ciel.,»
8o nommèrent les chefs, l'avant-garde étant commandée par Efficace-Puissante et l'arrière-garde par Ventre-de Poisson. Pressées par les jaksa, les troupes sortirent aussitôt par la porte méridionale du ciel et se rendirent d'une traite au mont de Fleurs et Fruits. Ils choisirent un terrain plat pour planter le camp. Ordre fut donné à Efficace-Puissante d'engager la bataille. Après avoir fixé son armure, ce dernier atteignit les abords de la grotte au Rideau-Torrentiel en faisant tournoyer sa hache Diffusion-de-Fleurs
I l y vit une grande foule de
monstres, du genre loups, tigres, léopards et autres, qui balançaient des lances et brandissaient des épées, sautant et dansant au milieu des vociférations et rugissements.
«Engeances de péché!» leur cria Efficace-Puissante, «allez bien vite faire savoir à votre épizoologue que moi, grand maréchal du ciel d'En-haut, ai reçu l'ordre de l'empereur de Jade de descendre ici le capturer; dites-lui de venir sans tarder faire sa soumission, si vous tenez à éviter une extermination complète!»
Se précipitant pêle-mêle, les monstres entrèrent dans la grotte annoncer:
«Malheur! Malheur!
—
Quel malheur? s'enquit Singet.
—
Il y a à la porte un guerrier céleste qui se déclare du plus haut rang, envoyé sur l'ordre de l'empereur de Jade pour vous soumettre. Il vous demande de vous rendre avant qu'il ne soit trop tard, si nous tenons à ce que nos vies à nous autres soient épargnées.
—
Allez me chercher mon équipement! » répliqua Singet à ces mots.
II mit son casque d'or rouge, enfila la cotte de mailles en or, entra dans ses chaussures à marcher dans les nuages et, son gourdin de Bon-Plaisir cerclé d'or en main, conduisit la troupe hors de la grotte pour la disposer en ordre de bataille. Efficace-Puissante ouvrait grand les yeux sur le spectacle offert par notre brave Singet:
Cuirasse sur le corps, resplendissant de l'or Qu'ajoute sur son chef casque étincelant:
L,e gourdin qu'il brandit, avec ses deux cercles d'or, Convient aux sandales à marcher sur le vent.
Ses yeux étranges brillent comme des étoiles, Ses oreilles passent l'épaule, dures, droites.
Livre I", chapitre iv
D'une secousse, il transforme jusqu'à ses poils.
Sa voix vibre comme les pierres sonores.
L'épizoologueprognathe montre les dents,
Car en son cceur se veut Grand Saint égal au Ciel!
«Misérable singe», lui lança Efficace-Puissante d'une voix de tonnerre, «me reconnais-tu?
—
D'où sors-tu? Un petit dieu de je ne sais quel coin de province», rétorqua aussitôt Singet, «non, le vieux Sin¬ get ne t'a jamais rencontré. Dépêche-toi de décliner ton nom!
—
Tu vas voir, canaille de macaque! Alors, on ne me connaît pas? C'est, moi, le général céleste Efficace Puissante, de l'avant-garde placée sous le commandement du roi céleste Li, le Porte-Pagode, ici présent sur l'ordre sacré de l'empereur de Jade pour recevoir ta soumission.
Dépouille-toi sur-le-champ de ton équipement, si tu ne veux pas que les créatures de la montagne toute entière subissent le châtiment suprême. Ose la moitié d'un " n o n "
et je te réduis dans Finstant en bouillie!
—
Misérable petite divinité!» répliqua à ces mots Singet, le cœur embrasé d'une violente colère, «ferme ta grande gueule! Je vais te la faire rentrer, ta langue si bien pendue! Je t'aurais déjà écrasé d'un seul coup de bâton, si je ne craignais de n'avoir personne pour lui rapporter ce message; je te laisse donc la vie pour retourner au ciel au plus vite dire ceci à l'auguste de Jade, qu'il ne sait vraiment pas utiliser les compétences!
Alors que le vieux Singet dispose d'immenses talents, pourquoi lui avoir demandé de s'occuper de ses chevaux? Regarde ces mots qui sont inscrits sur mes bannières: si j'obtiens une promotion qui leur correspond, je renonce à user de la force armée; le ciel et la terre vivront naturellement dans le calme et la prospérité. Mais s'il refuse, je porterai la guerre jusque dans la salle des Nuées-Mystérieuses et lui interdirai de s'asseoir sur son trône impérial!»
À ce discours, Efficace-Puissante écarquilla les yeux face au vent et aperçut en effet sur l'étendard, en haut de la longue perche plantée à l'entrée, les quatre grands caraétères, Grand Saint égal au Ciel. Entre trois grands éclats de rire sarcastiques, il ricana:
«Le misérable macaque! Pareille prétention, une telle impudence! Ah! tu veux devenir un grand saint égal au Ciel? Commence gentiment par tâter de ma hache!»
Et de lui en assener un coup en visant le crâne. Mais avec le flegme d'un expert, Singet para le coup de son bâton cerclé d'or.
En un mémorable combat:
Le gourdin se nommait A-mon-Bon-Plaisir,
La hache s'appelait Diffusion-de-Fleurs.
Au premier choc, lequel l'emporterait,
Nul ne le savait:
De droite, de gauche, ça s'entrechoquait.
L'un dissimulait divine magie,
L'autre se vantait en poussant des cris.
L'un, à chaque mouvement, crachait du brouillard, L'autre, ouvrant la main, jetait boues et sable.
Le guerrier céleste connaissait des passes,
Le singe savait d'infinies transformations,
Il jouait du gourdin comme dragon dans l'eau, La hache sifflait comme phénix dans les fleurs.
Lui, à la renommée sans égal au ciel
N'était pas à la hauteur de son rival:
De son bâton de fer, avec légèreté,
D'un coup sur la tête, saurait vous assommer!
Efficace-Puissante n'était pas de taille à le contenir: au moment où Singet lui assenait sur la tête son bâton, il para le coup précipitamment de sa hache dont le manche se fendit avec un sinistre craquement. Se dégageant aussitôt, il ne lui restait plus qu'à chercher le salut dans la fuite.
Singet se mit à le narguer:
«Sac-à-merde
1! Propre-à-rien! Je t'avais accordé la vie
sauve, va donc porter mon message! Dépêche-toi! »
Revenu à l'entrée du camp, Efficace-Puissante se présenta aussitôt devant le roi céleste Porte-Pagode et s'agenouilla, haletant:
«L'épizoologue dispose d'immenses pouvoirs magiques! L'indigne guerrier que je suis n'est point parvenu à le surclasser au combat et revient vaincu implorer votre pardon.
—
Le gars va briser le mordant de nos troupes», répliqua le roi céleste, irrité, «qu'on le jette dehors pour le décapiter!»
Le prince Nata sortit des rangs et déclara respectueusement:
Livre I
er, chapitre iv
«Que mon royal père apaise sa colère! Accordez-lui votre pardon jusqu'à ce que votre fils, en partant en campagne, vous permette de savoir ce qu'il en est! »
Le roi voulut bien recevoir la remontrance et fit reconduire Efficace-Puissante au camp en attendant qu'il soit statué sur son sort.
Le prince Nata ajusta son armure, sauta hors du cantonnement et se précipita vers la grotte au Rideau Torrentiel. Singet venait de ranger ses armes quand il vit s'approcher l'impétueux et féroce Nata. Le brave prince!
Deux chignons couvrant à peine ses fontanelles, La chevelure trop courte pour les épaules,
L'estprit vif, alerte, empli de clairvoyance,
De belle prestlance et noble élégance,
C'efl assurémentfils d'unicorne
x au ciel,
Phénix magnifique des nuées irréelles.
Graine de dragon n'estlpas engeance commune,
Ni son âge tendre d'ordinaire fortune.
Avec six sortes d'armes magiques sur lui,
Il se transforme à vue, vole et bondit,
Par la volonté de l'empereur de Jade,
A la valle assemblée, nommée Triple-ESlrade
Singet s'avança pour l'accueillir et lui demander: « À qui es-tu, mon petit? Quelle affaire t'amène à fourrer ton nez dans mes parages?
—
Maudit macaque pervers! Tu ne me reconnais donc pas? Je suis Nata, le troisième prince du roi céleste Porte Pagode. J'ai mission de te capturer au nom de Sa Majesté l'empereur de Jade.
— Mon petit prince», lui répondit en riant Singet, «tu ne manques pas de prétention pour un bébé qui n'a pas encore perdu ses dents de lait et dont le duvet n'est pas encore sec! Je te laisse la vie et ne te toucherai pas. Regarde un peu ce qui est inscrit sur mon étendard et va saluer de ma part l'empereur de Jade:
s'il m'accorde un tel titre, je n'aurai plus de raison de provoquer des troubles. Je me rallierai à lui. Mais s'il ne me donne pas satisfaction, pour sûr que j'irai le
chercher
jusque
dans
sa
salle
des
Nuées Mystérieuses.»
Levant la tête et apercevant les quatre caractères Grand 8 4
Saint égal au Ciel, Nata s'exclama: «De quel pouvoir extraordinaire dispose donc ce détestable macaque pour oser assumer pareil titre? Rassure-toi: tu vas tâter de mon épée!
— Je t'attends de pied ferme, tu pourras en abattre plusieurs! »
Bouillant de colère, Nata hurla: «Transformation!»
Et il se changea en monstre à trois têtes et six bras, brandissant férocement dans chaque main une arme, l'épée à décapiter les êtres pervers, le sabre à les trucider, la corde à les enchaîner, la masse à les écraser, la boule brodée, et la roue de feu. Il fonça en avant dans un grand vacarme.
Quelque peu alarmé à sa vue, Singet se dit: «Le petit en sait tout de même un bout!» «Mais tu ferais mieux de bien te tenir: vois un peu de mes tours à moi! »
Le brave Singet! Poussant le même cri, il se transforma lui aussi en monstre à trois têtes et six bras. En un tournemain, il multiplia en trois le bâton cerclé d'or, les six mains tenant solidement les trois barres. Ce fut une bataille à ébranler les montagnes et faire trembler la terre.
Quelle bagarre!
Le prince Nata aux six bras,
Et le céleste Beau Singe-Roi
Sont des adversaires de taille,
Issus de mêmes rocailles,
L'un en mission ici-bas,
L'autre prêt à tous les combats.
Comme cette épée est tranchante!
Le sabre sème l'épouvante.
La corde s'enlace tel serpent.
La massue n'a besoin d'élan.
La roue de feu lance des éclairs.
La boule va et vient légère.
Les trois barres du singe savant
Protègent l'arrière et l'avant.
Sans vainqueur, les durs engagements,
Mais il n'a de cesse pour autant,
Le prince qui lance ses armes,
Devenues légions. Il s'acharne.
Singet, sans peur, rit aux éclats,
Pare tous les coups, hauts ou bas.
D'un en mille, de mille en millions:
L'estpace se remplit de vols de dragons.
Livre I
er, chapitre iv
Goûtes, elfes et lutins se terrent;
Les démons s'enferment dans leur repaire.
Le combat exhale sa longue fureur,
La barre de fer siffle sans douceur.
Chacun redoute les cris de guerre,
S'inquiète du mouvement des bannières.
Les adversaires sont d'égale vaillance:
De l'emporter l'on ne sait où sont les chances.
Le prince et Singet, chacun manifestant sa divine puissance, avaient déjà engagé le combat une trentaine de fois.
Les six sortes d'armes du prince héritier s'étaient transformées en mille et millions, mais Singet leur opposait autant de cannes de fer cerclées d'or. L'espace semblait rempli à mi-hauteur d'une pluie de météores sans que victoire ou défaite se précise.
Or, le plus rapide des mains et le plus alerte des yeux était Singet: il s'arrache un poil, crie: «Transformation! » et en fait sa propre image, tenant aussi le gourdin de fer; il donne ainsi le change à Nata et en profite pour, d'une secousse, placer sa personne réelle derrière son adversaire. Il abat la barre en visant l'épaule gauche.
Nata, occupé à ses passes d'armes, entend le sifflement du bâton et s'écarte, mais trop tard pour parer le coup!
Touché, il bondit sous l'effet de la douleur et prend la fuite. Récupérant ses armes et reprenant sa forme première, le voilà qui s'en retourne, vaincu.
Du champ de bataille où il se tenait, le roi céleste Li s'était bientôt aperçu de la situation difficile où se trouvait son fils. I l aurait voulu lui porter secours sans tarder, mais ne le voilà-t-il pas déjà devant lui pour annoncer, tout tremblant:
«O royal père! L'épizoologue est vraiment plein de ressources. Même la puissance divine de votre fils n'en vient à bout: il m'a blessé à l'épaule.
—
Si le gaillard dispose de tels pouvoirs, comment le vaincre?» s'exclama le roi céleste, pâlissant d'effroi.
«Il a dressé à l'entrée de la grotte une bannière sur laquelle s'étalent en quatre caractères Grand Saint égal au Ciel», reprit Nata, «le titre dont il se vante personnellement. Il promet de mettre un terme à l'incident si l'empereur de Jade le lui confère et menace, dans le cas contraire, d'aller le combattre jusque dans sa salle des Nuées Mystérieuses.
—
Puisqu'il en est ainsi, inutile de poursuivre la lutte:
allons d'abord au monde d'En-haut rapporter ces propositions. Il sera toujours temps de dépêcher des renforts pour capturer l'énergumène.»
Comme le prince souffrait trop pour reprendre le combat, il retourna au ciel avec son père faire le rapport, dont nous ne parlerons pas ici.
Quand le singe-roi retourna à sa montagne victorieux, voyez-vous, les rois-démons des soixante-douze grottes et les six frères jurés vinrent tous le féliciter; ce furent ripailles et jubilation sans précédent en la terre bénie de la caverne. À ses six compagnons Singet répondit:
«Puisque votre petit frère se déclare Grand Saint égal au Ciel, ne pourriez-vous pas en faire autant?
— Justes sont vos paroles, cher et sage frère!» s'exclama d'une grosse voix le roi-démon-taureau, «je me déclare grand saint pacificateur du Ciel!
— Et moi, grand saint au-dessus des océans, déclara le roi-démon-caïman.
—
Moi, grand saint mêlé au Ciel, ajouta le roi-démonrock.
— Je me déclare grand saint qui transporte les montagnes, proposa le démon-lion-bossu.
— Et moi grand saint bon-vent, intervint le roimacaque.
— Je serai le grand saint qui chasse les dieux», conclut le roi-gibbon à poils longs.
Les sept grands saints pouvaient alors agir à leur guise et s'attribuer les titres qui leur plaisaient, Ils s'amusèrent la journée entière avant de se séparer.
Revenons à Li, le roi céleste, et à son fils, le troisième prince: à la tête de leurs officiers, ils regagnèrent d'une traite la salle des Nuées-Merveilleuses pour présenter leur rapport:
«Conformément à l'ordre sacré de Votre Majesté, vos serviteurs ont lancé une expédition dans le monde d'Enbas en vue de soumettre l'immortel pervers, Singet Conscient-de-la-Vacuité, mais ils n'avaient pas prévu l'étendue de ses pouvoirs magiques et n'ont pas réussi à emporter la victoire: nous espérons de Votre Majesté des renforts pour l'exterminer.
— Que sont donc les capacités de ce misérable et Livre I
er, chapitre iv
unique macaque pour que des renforts soient nécessaires par-dessus le marché?
—
Votre serviteur qui mérite la mort espère en
la clémence de Votre Majesté», répondit le prince, «mais ce singe pervers se sert d'une barre de fer avec laquelle il a défait Efficace-Puissante et m'a blessé à l'épaule. À l'entrée de sa grotte il a planté un étendard qui porte l'inscription de Grand Saint égal au Ciel; il affirme qu'il cessera les hostilités et fera allégeance, si nous lui accordons ce grade; sinon il
menace d'attaquer la salle des Nuées-Mystérieuses ellemême.
—
Ce singe pervers ose pousser jusque-là l'impudence!» se récria l'empereur de Jade, alarmé, «ordre à toute l'armée de le châtier sur-le-champ!»
Ainsi parlait-il quand le dieu de la planète Vénus sortit à nouveau des rangs pour faire valoir:
«Ce singe pervers ne sait que parler sans se rendre compte du rang de tout un chacun. Le combattre avec des renforts de troupes ne permettrait pas d'en venir à bout tout de suite, je le crains. Ce sont nos armées qui s'y épuiseraient. Mieux vaut que Votre Majesté fasse preuve de son immense mansuétude et lui marque son intention de lui accorder la paix s'il se soumet, en le faisant Grand Saint égal au Ciel, un titre purement honorifique, sans émoluments...
—
Qu'est-ce que ce titre sans émoluments? demanda l'empereur de Jade.
—
I l sera nommé "Grand Saint égal au Ciel", mais on ne lui donnera ni fonction, ni traitement. En le faisant vivre en territoire céleste, nous aurons prise sur son esprit pervers et l'empêcherons de commettre d'autres extravagances: l'univers retrouvera le calme et les océans la tranquillité.
—
Qu'il en soit fait comme le propose notre ministre», trancha l'empereur de Jade. Il ordonna la promulgation de l'ordonnance, que le dieu de la planète Vénus fut chargé de porter à Singet.
Le dieu ressortit par le portail méridional du ciel et se rendit d'une traite à la grotte au Rideau-Torrentiel du mont de Fleurs et Fruits. Elle offrait cette fois à son regard un aspect bien différent de celui de naguère. I l y planait une lourde atmosphère de meurtre, il y soufflait un vent menaçant qui donnait des frissons. On y trouvait toutes les espèces possibles et imaginables de monstres et démons, l'un brandissant une épée, l'autre agitant une lance, celui-là jouant du bâton, celui-ci saisissant un sabre, tout cela au milieu de cris, rugissements, sauts et bonds.
À la vue du dieu de Vénus, ils se lancèrent en avant pour lui mettre la main au collet. Celui-ci leur dit: «Vous tous les chefs, approchez! Ayez l'obligeance de m'annoncer auprès de votre grand saint! Je suis l'envoyé de l'empereur de Jade et suis porteur d'une invitation à son bénéfice.»
Les diables coururent le lui apprendre: «Il y a un vieux à la porte, qui se dit envoyé du monde d'En-haut et porteur d'une invitation pour vous.
— I l arrive au bon moment! Bienvenue! Je présume que c'est le dieu de Vénus qui était venu l'autre fois. Il est vrai qu'il m'avait invité au monde d'En-haut pour une position indigne, mais ça m'a procuré l'occasion de faire un tour au ciel et de connaître le chemin d'accès par le portail sud. Sûr que c'est dans une bonne intention qu'il revient cette fois! »
Il ordonna aux officiers de battre tambour, déployer les bannières et former lès rangs pour l'accueillir. Emmenant la bande des singes, le grand saint se hâta vers l'entrée de la grotte après avoir mis son casque, endossé son armure, enfilé sa robe ocre-jaune et mis ses sandales à marcher dans les nuages. S'inclinant courtoisement, il lui dit d'une voix forte:
«Entrez donc, mon cher! Pardonnez-moi de n'être point sorti vous accueillir.»
Le dieu de Vénus s'avança à grands pas, entra et, se tenant face au sud, déclara: «Voici, ô grand saint, ce que j'ai à vous annoncer: mécontent de la bassesse de votre position, vous aviez naguère abandonné la surveillance des haras impériaux; les officiers de tous rangs de ce service ont alors présenté un rapport à l'empereur de Jade qui a décrété: "Tous les récipiendaires de postes mandarinaux débutent par d'humbles positions avant d'obtenir celles qui sont les plus estimées. De quoi se plaint-il?"
Il s'en est suivi ce combat avec Nata que le roi-céleste Li avait conduit dans votre monde d'ici-bas. Comme il ignorait les pouvoirs magiques du. grand saint, après avoir été vaincu, il est revenu présenter un rapport sur votre ambi Livre I er, chapitre iv
tion d'être traité en grand saint égal au Ciel. Alors que l'ensemble des officiers hésitaient, j'ai pris le risque de votre défense, afin d'éviter la mobilisation générale des forces armées, en vous invitant à venir recevoir le titre que vous postulez. L'empereur de Jade ayant approuvé la proposition, je suis venu vous inviter...
— Je vous ai beaucoup dérangé l'autre fois», lui répondit Singet en riant, «et je vous dois pourtant cette nouvelle marque d'affection. Merci beaucoup, merci! Mais je me demande si le Ciel d'En-haut dispose vraiment d'un titre tel que "Grand Saint égal au Ciel".
— Aurais-je eu l'audace de venir apporter cette ordonnance si le titre sollicité n'avait reçu l'approbation impériale? Si la promesse n'est pas suivie d'exécution, j'en prendrai sur moi l'entière responsabilité, voilà tout. »
Ravi, Singet aurait voulu le retenir à un banquet, mais comme il refusait, il le suivit sur un nuage de bon augure qui les conduisit à la porte sud du ciel. Gardes et officiers les accueillirent avec un salut respectueux. Ils se rendirent d'une traite à la salle des Nuées-Mystérieuses. Le dieu de Vénus salua et annonça: «Conformément à l'ordre de Votre Majesté, j'ai convoqué l'épizoologue Singet Conscient-de-la-Vacuité, qui est ici présent.
—
Qu'il approche, ce Singet! Je te déclare aujourd'hui Grand Saint égal au Ciel, le plus élevé des rangs mandarinaux. Mais ne t'avise pas de recommencer à faire des bêtises! »
Le singe se contenta d'une révérence et d'un simple:
«Merci de vos bontés!» L'empereur de Jade ordonna aux responsables du service de construction, Zhang et Lu, d'élever une résidence au Grand Saint égal au Ciel à la droite du verger des Pêches d'immortalité
1. Le palais
comportait deux services: l'un de Paix et Tranquillité, l'autre d'Égalité d'âme, tous deux servis par un abondant personnel de fonâionnaires et préposés.
Les dieux des cinq constellations
furent chargés d'accompagner Singet à son nouveau poste. En outre, l'empereur de Jade lui accordait la gratification de deux bouteilles de vin et de dix fleurs d'or, avec la recommandation de fixer sa volonté et de garder l'esprit en paix, sans jamais plus se livrer à de telles incartades. Singet en prit bonne note et ce même jour se rendit à sa résidence avec les dieux des cinq constellations, ouvrit les bouteilles et les vida 9°
avec tous ses amis. Après le retour de ces derniers en leurs propres palais, Singet put se livrer sans réticence à la joie immense qui emplissait son cœur. Il jouissait en son palais céleste d'un bonheur sans nuage.
Le cas de dire:
Son nom à jamais inscrit au livre de vie,
Hors du cycle
1, ne tombera plus dans l'oubli.
Si, en fin de compte, vous ne savez ce qu'il advint par la suite, écoutez vous le détailler la séance qui vient.